Bệnh lao đã có từ thời cổ đại.<ref name=Lancet11/> ''M. tuberculosis'' cổ nhất được phát hiện rõ ràng trong di hài của bò bison ở Wyoming chỉ ra căn bệnh đã tồn tại vào khoảng 17.000 năm trước.<ref>{{cite journal | vauthors = Rothschild BM, Martin LD, Lev G, Bercovier H, Bar-Gal GK, Greenblatt C, Donoghue H, Spigelman M, Brittain D | display-authors = 6 | title = Mycobacterium tuberculosis complex DNA from an extinct bison dated 17,000 years before the present | journal = Clinical Infectious Diseases | volume = 33 | issue = 3 | pages = 305–11 | date = August 2001 | pmid = 11438894 | doi = 10.1086/321886 | url = http://www.journals.uchicago.edu/cgi-bin/resolve?CID001531 | doi-access = free }}</ref> Tuy nhiên không rõ bệnh lao có nguồn gốc từ bò sau đó lây sang người hay lao ở người và bò cùng tách ra từ một tổ tiên chung.<ref>{{cite journal | vauthors = Pearce-Duvet JM | title = The origin of human pathogens: evaluating the role of agriculture and domestic animals in the evolution of human disease | journal = Biological Reviews of the Cambridge Philosophical Society | volume = 81 | issue = 3 | pages = 369–82 | date = August 2006 | pmid = 16672105 | doi = 10.1017/S1464793106007020 | s2cid = 6577678 }}</ref> Công tác so sánh gen của nhóm ''M. tuberculosis'' ở người với nhóm ''M. tuberculosis'' ở động vật gợi ý con người không nhiễm vi khuẩn từ động vật trong tiến trình thuần hóa như các nhà nghiên cứu từng nghĩ trước đó. Cả hai chủng vi khuẩn lao đều có cùng tổ tiên mà có thể đã nhiễm vào người trước [[Cách mạng đồ đá mới]].<ref>{{cite journal | vauthors = Comas I, Gagneux S | title = The past and future of tuberculosis research | journal = PLOS Pathogens | volume = 5 | issue = 10 | page = e1000600 | date = October 2009 | pmid = 19855821 | pmc = 2745564 | doi = 10.1371/journal.ppat.1000600 | veditors = Manchester M }}</ref> Tàn tích xương cốt cho thấy một số người tiền sử (4000 trước CN) mắc lao và các nhà nghiên cứu đã phát hiện hiện tượng phân hủy do lao trong xương sống của những xác ước Ai Cập có niên đại từ 3000 đến 2400 trước CN.<ref>{{cite journal | vauthors = Zink AR, Sola C, Reischl U, Grabner W, Rastogi N, Wolf H, Nerlich AG | display-authors = 6 | title = Characterization of Mycobacterium tuberculosis complex DNAs from Egyptian mummies by spoligotyping | journal = Journal of Clinical Microbiology | volume = 41 | issue = 1 | pages = 359–67 | date = January 2003 | pmid = 12517873 | pmc = 149558 | doi = 10.1128/JCM.41.1.359-367.2003 }}</ref> Các nghiên cứu di truyền gợi ý sự hiện diện của căn bệnh ở người châu Mỹ từ khoảng năm 100.<ref>{{cite journal | vauthors = Konomi N, Lebwohl E, Mowbray K, Tattersall I, Zhang D | title = Detection of mycobacterial DNA in Andean mummies | journal = Journal of Clinical Microbiology | volume = 40 | issue = 12 | pages = 4738–40 | date = December 2002 | pmid = 12454182 | pmc = 154635 | doi = 10.1128/JCM.40.12.4738-4740.2002 }}</ref>

Mặc dù [[Richard Morton]] đã xác lập dạng phổi liên hệ với u lao là tình trạng bệnh lý vào năm 1689<ref name="WhoNamedIt-Calmette">{{WhoNamedIt|doctor|2413|Léon Charles Albert Calmette}}</ref><ref name="MedHist1970-Trail">{{cite journal | vauthors = Trail RR | title = Richard Morton (1637-1698) | journal = Medical History | volume = 14 | issue = 2 | pages = 166–74 | date = April 1970 | pmid = 4914685 | pmc = 1034037 | doi = 10.1017/S0025727300015350 }}</ref> nhưng bởi triệu chứng đa dạng nên lao chưa được nhận biết là một bệnh đơn lẻ cho tới thập niên 1820. Vào năm 1720 [[Benjamin Marten]] phỏng đoán căn bệnh gây bởi vi khuẩn lây lan giữa những người sống gần nhau.<ref>{{cite book | vauthors = Marten B |title=A New Theory of Consumptions—More Especially a Phthisis or Consumption of the Lungs |date=1720 |publisher=T. Knaplock |location=London, England |url=https://babel.hathitrust.org/cgi/pt?id=ucm.5320214800&view=1up&seq=7}}  P. 51:  "The ''Original'' and ''Essential Cause'' … may possibly be some certain Species of ''Animalcula'' or wonderfully minute living Creatures, … "  P. 79:  "It may be therefore very likely, that by an habitual lying in the same Bed with a Consumptive Patient, constantly Eating and Drinking with him, or by very frequently conversing so nearly, as to draw in part of the Breath he emits from his Lungs, a Consumption may be caught by a sound Person; … "</ref> Tới năm 1819 [[René Laennec]] khẳng định u lao là nguyên nhân gây lao phổi.<ref>{{cite book | vauthors = Laennec RT |title=De l'auscultation médiate … |date=1819 |publisher=J.-A. Brosson et J.-S Chaudé |location=Paris, France |volume=vol. 1 |page=20 |url=https://books.google.com/books?id=LcZEAAAAcAAJ&pg=PA20 |language=fr}}  From p. 20: ''"L'existence des tubercules dans le poumon est la cause et constitue le charactère anatomique propre de la phthisie pulmonaire (a).  (a) … l'effet dont cette maladie tire son nom, c'est-à-dire, la consumption."'' (The existence of tubercles in the lung is the cause and constitutes the unique anatomical characteristic of pulmonary tuberculosis (a).  (a) … the effect from which this malady [pulmonary tuberculosis] takes its name, that is, consumption.)</ref> Tên bệnh được [[Johann Lukas Schönlein]] công bố lần đầu năm 1832 (tiếng Đức: ''Tuberkulose'').<ref>{{cite book | vauthors = Schönlein JL |title=Allgemeine und specielle Pathologie und Therapie |trans-title=General and Special Pathology and Therapy |date=1832 |publisher=C. Etlinger |location=Würzburg, (Germany) |volume=vol. 3 |page=103 |url=https://books.google.com/books?id=zAtbAAAAcAAJ&pg=PA103 |language=de}}</ref><ref>The word "tuberculosis" first appeared in Schönlein's clinical notes in 1829.  See: {{cite journal | vauthors = Jay SJ, Kırbıyık U, Woods JR, Steele GA, Hoyt GR, Schwengber RB, Gupta P | title = Modern theory of tuberculosis: culturomic analysis of its historical origin in Europe and North America | journal = The International Journal of Tuberculosis and Lung Disease | volume = 22 | issue = 11 | pages = 1249–1257 | date = November 2018 | pmid = 30355403 | doi = 10.5588/ijtld.18.0239 }} See especially Appendix, p. iii. </ref> Giai đoạn 1838 đến 1845, John Croghan, chủ sở hữu [[hang Mammoth]] ở Kentucky từ 1839 trở đi, đã đưa một số lượng người mắc lao vào trong hang với hy vọng chữa khỏi căn bệnh nhờ nhiệt độ ổn định và không khí trong lành của hang, song họ qua đời trong vòng một năm.<ref>[http://edition.cnn.com/2004/TRAVEL/DESTINATIONS/02/26/mammoth.cave.ap/index.html Kentucky: Mammoth Cave long on history.] {{webarchive|url= https://web.archive.org/web/20060813140746/http://edition.cnn.com/2004/TRAVEL/DESTINATIONS/02/26/mammoth.cave.ap/index.html |date= 13 August 2006 }} ''[[CNN]]''. 27 February 2004. Accessed 8 October 2006.</ref> Hermann Brehmer mở viện điều dưỡng lao đầu tiên vào năm 1859 ở Görbersdorf (nay là [[Sokołowsko]]) ở [[Silesia]].<ref name =sanatoria>{{cite journal | vauthors = McCarthy OR | title = The key to the sanatoria | journal = Journal of the Royal Society of Medicine | volume = 94 | issue = 8 | pages = 413–17 | date = August 2001 | pmid = 11461990 | pmc = 1281640 | url = http://www.jrsm.org/cgi/pmidlookup?view=long&pmid=11461990 | doi = 10.1177/014107680109400813 }}</ref> Vào năm 1865 [[Jean Antoine Villemin]] chứng minh lao có thể lây qua tiêm truyền từ người sang động vật và giữa động vật với nhau.<ref>{{cite journal | vauthors = Villemin JA |title=Cause et nature de la tuberculose |journal=Bulletin de l'Académie Impériale de Médecine |date=1865 |volume=31 |pages=211–216 |url=https://babel.hathitrust.org/cgi/pt?id=hvd.32044103060562&view=1up&seq=215 |trans-title=Cause and nature of tuberculosis |language=fr}}