Hầu hết tế bào bình thường sẽ trải qua cái chết được lập trình nhanh chóng ([[apoptosis]]) khi những chức năng quan trọng bị biến đổi hay trục trặc. Tuy nhiên gen sinh ung hoạt hóa có thể khiến những tế bào bị chỉ định apoptosis sống sót và sinh sôi.<ref>[http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2002/illpres/implications.html The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2002.] Illustrated presentation.</ref> Đa số gen sinh ung khởi đầu là tiền-gen sinh ung, những gen bình thường tham gia vào sinh sôi tế bào hay ức chế apoptosis. Nếu do đột biến mà những gen bình thường thúc đẩy sinh trưởng tế bào bị điều chỉnh tăng (đột biến thu thêm chức năng) thì chúng sẽ dẫn lối tế bào đến ung thư, do đó có tên "gen sinh ung". Thông thường nhiều gen sinh ung cùng những gen đè nén bướu đột biến sẽ phối hợp hành động để gây ung thư. Kể từ thập niên 1970 con người đã nhận biết hàng chục gen sinh ung đối với ung thư ở người. Nhiều thuốc trị ung thư nhắm vào những protein do gen sinh ung mã hóa.<ref name="Kimball's Biology Pages"/><ref>{{cite journal | vauthors = Croce CM | title = Oncogenes and cancer | journal = The New England Journal of Medicine | volume = 358 | issue = 5 | pages = 502–11 | date = January 2008 | pmid = 18234754 | doi = 10.1056/NEJMra072367 }}</ref><ref>{{cite journal | vauthors = Yokota J | title = Tumor progression and metastasis | journal = Carcinogenesis | volume = 21 | issue = 3 | pages = 497–503 | date = March 2000 | pmid = 10688870 | doi = 10.1093/carcin/21.3.497 | url = https://academic.oup.com/carcin/article-pdf/21/3/497/9749521/210497.pdf }}</ref><ref>[http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1989/press.html The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1989] to J. Michael Bishop and Harold E. Varmus for their discovery of "the cellular origin of retroviral oncogenes".</ref>