Khái niệm ''Bách khoa toàn thư'' phát xuất từ nguyên tự [[Cổ Hi Lạp|Hi Lạp]] ''ἐγκυκλοπαιδεία'' (enkuklopaideía), minh diễn là "xiển dương sự toàn tri" hoặc "hoằng văn giáo hóa", do tác gia [[Marcus Fabius Quintilianus]] (35 CN - 100 CN) đề xướng<ref>{{cite book | last = König | first = Jason | title = Encyclopaedism from antiquity to the Renaissance | publisher = Cambridge University Press | location = New York | year = 2013 | isbn = 978-1-107-03823-3 |page=1}}</ref>. Thuật ngữ này thường được hiểu như ''đại điển'' (大典) hoặc ''hội điển'' (會典) tại [[Hán quyển]] [[trung đại]], khởi phát từ thói quen tầm khảo trong [[sĩ lâm]].